有皇帝,就有祥瑞。如果赶上皇帝不自信,又急于证明点什么,祥瑞就更多。据说有了祥瑞,就证明当下是盛世,既然是盛世,君主也就是明君了。所谓的祥瑞,说白了就是一些非常之物,像龙啊、凤啊、麒麟啊什么的,长得奇怪的龟和白老虎凑合着也算,所谓五灵是也。龙凤和麒麟,世上本没有这种物种,而龟和老虎却是真有其物,即使长得怪点,浑身白毛,也还是能找到的,古代有,今天也有。如果皇帝喜欢,地方上费心找上一些送到京城,自然没有问题。龙凤之类抓不到活的,但可以捕风捉影,就非说看见了,找一堆证人,绘声绘影,众口一词,皇帝听了也会高兴。除了五灵这种上瑞之外,还有中瑞、下瑞,反正稍微稀罕的东西,都可以当祥瑞呈上。白色的狼、狐狸,甚至狗,长了双棒的稻穗,甚至从坟里挖出来的古鼎,长得稀罕的石头,都可以凑数。
祥瑞这东西,原本就是拍马屁用的。只消皇帝喜欢这口,祥瑞就多,不喜欢,就多少年一个都没有。祥瑞出,皇帝高兴,出的地方的地方官受赏。所以,祥瑞就成了中国古代的一种传统,但凡地方官觉得有拍马屁的必要的时候,就会折腾一回。
时间到了1916年,已经民国了,中国没有了皇帝,按道理祥瑞也该没了。可是,不知怎么一来,袁大总统想当皇帝了。经过筹安会几个文人筹划,众多袁门干将加上“太子”袁克定的折腾,洪宪帝制粉墨登场。当然,在袁世凯看来,这是全民一致拥戴的结果,不仅北京有各式各样的公民请愿团,各省的拥戴书也都一个不落,连后来揭旗造反的云南也来了拥戴书。可是,袁世凯做皇帝,明白人一般都不看好,连他的一些好朋友都觉得不妥,好些地方实力派人物,其实都在存心观望。尽管如此,热心此事的人还是有的,北京有,地方上也有。跟民国不一样,一个新朝代、一个新皇帝出世,总会给人以某些幻想,或者说一个投机的机会。
宜昌是个好地方,风景秀丽,又是四川与外地最大的商道,可以玩的地方很多。来中国的外国人,很早就看上了这个地方。1915年10月,来此游历的英国人在江岸上发现了一个岩洞,洞里有大型爬行动物化石,从他们的描述来看,应该是恐龙化石。其实,当地人早就知道有这么个岩洞,里面有条石龙,因此名之为神龙洞。只是,当地人基本上没有旅游的习惯,这玩意就算有,也没有人传颂,所以知道的人不多。陪着外国人发现岩洞的中国人的游记在《东方杂志》上发表后,惊动了官府,因为正好赶上洪宪帝制。别人犹可,当地的荆南道尹和海关监督都兴奋异常,觉得奇货可居,马上电告北京,说是有了祥瑞,石龙现身。湖北巡按使闻之,下令地方官妥加保护。当时的宜昌县知事奉命前去查看,发现里面的确有条石龙,但没有脑袋,也没有尾巴,好像不怎么好看。石龙上达天听,筹办帝制的大总统统帅办事处闻知以后也很感兴趣,特意派人前来看验,宜昌官民上下都说是钦差来了。道尹大人特地命县知事造一个龙头安上,县知事一时做不出来,钦差就已经到了。好在钦差大人看了之后,也没有太挑剔,随即上报说,真有这么一条石龙,有头有尾。于是湖北上下一起庆祝,张灯结彩,宜昌全县大演其戏,官员宴请钦差,人人临席赋诗,都说这是国之祥瑞,上等的祥瑞。湖北督军王占元和巡按使段书云从省库里拨了万元在宜昌修龙庙,还上奏报告祥瑞的好消息,说是天眷民悦,感应昭然,要求宣付史馆,垂世将来。
幸好,已经做了皇帝的袁世凯头脑还清醒,在洪宪元年正月下了一道申令,说是现在科学昌明,不宜再说祥瑞,而古代的祥瑞,也未必有益于治化。此地的石龙,要求地方官妥加保护,以供学者研究,什么宣付史馆云云,就免谈了。一个好大的马屁,似乎拍在了马腿上。但袁世凯是不是嘴上这样说说,心里没准也挺高兴的,还真不好说。不过幸好袁世凯这样表了态,否则举国上下就都是祥瑞了。北京城周边闹了蝗虫,官员都说捕来的蝗虫头上面都有“王”字,是祥瑞。某地天空出现月晕,有五彩之色,也是祥瑞。其实,宜昌的祥瑞闹剧,也并没有因总统的申令而中止。“钦差”走了之后,大家还在谈祥瑞。保护根本谈不上,去看的人反而更多了,人人手摸脚踏的。大家都在传说,石龙被册封为瑞龙大王,而宜昌县也要改名龙瑞县了。只是,洪宪帝制命太短了,八十三天就宣告结束,随着袁世凯翘了,当日的祥瑞反而成了噩兆。这时,明白人又说了,原本就是一个没头没尾的龙,不祥之兆而已,所以袁家王朝也就命里该着长不了。宋人周密说过,考察祥瑞之所生,发现多在危乱之世。即使这龙有头有尾,也未必是好兆头。
看来,拍马屁这种事,基本上对于被拍的人都不是什么好事。如今,祥瑞这个词没有人提了,但祥瑞的心思却还在。
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