王吉,字子阳,西汉大臣,经学家,始家皋虞,后徙临沂都乡南仁里。年少好学,举孝廉出身,起家若卢县丞,迁云阳县令。汉昭帝时,举贤良方正科,出任昌邑国中尉。刘贺即位后,入朝为官,敢言直谏。汉宣帝时,累迁五经博士、谏大夫,针砭时弊。其子孙世居琅琊国临沂县,以郡望为徽号称“琅琊临沂王氏”,王吉被视为该族始祖。
昌邑王刘贺,贪酒好色,喜欢游猎,不问政事,致使百姓劳役过重,怨声载道,王吉上疏力谏,但未被采纳。
汉昭帝刘弗陵死后,大将军霍光执政,刘贺被迎立为皇帝,王吉再次上疏规劝刘贺要敬重大臣,勤于国政,但仍被拒绝。刘贺在位27天,淫乱妄为,为霍光所废黜,作为昌邑王时的臣僚,大多人受到株连被处死或下狱,唯有王吉与郎中令龚遂屡次进谏,幸得免死。
汉宣帝时,王吉被起用为博士、谏大夫,针对皇室奢侈糜费、任人唯亲等时弊,上疏力劝汉宣帝选贤任能,废除荫袭制度;提倡俭朴,爱惜财力,以整顿吏治,淳厚民风,使国家兴旺发达。是中国最早的晚婚提倡者,在上汉宣帝刘询言政事的本章中写道:“夫妇,人伦之大纲、夭寿之萌也。世俗嫁娶太早,未知为人父母之道而有子,是以教化不明而多夭。”王吉主张晚婚的目的是要达到“不夭”和“明教化”,意即“优生优育”。
王吉,为官十分清廉,住长安时,邻家枣树的枝叶伸入其院中,王吉的妻子随意摘了几颗枣子给他吃。事后,王吉得知枣子是偷摘邻居家的,便将妻子赶走。邻家听说后,执意要把枣树砍掉,后经再三劝说,王吉才将妻子招回。因此当时流传着“东家有树,王阳妇去,东家枣完,去妇复还”的佳话,王吉辞官回乡时只带着自己的行装,毫无积蓄,回乡后衣食亦如同平民百姓。
王吉与贡禹情意相投,交往至深,所以后来有“王阳在位,贡公弹冠”的成语。汉元帝即位后,召王吉和贡禹同赴朝廷为官,王吉赶赴长安途中,病故。
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