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九得道多助失道寡助（第2页）

古平原两步抢过去，扶住快要滑倒的胡老太爷，他向老人的面上望去，只看到两滴大大的眼泪从饱经风霜、布满皱纹的面庞上慢慢滚落。

古平原从屋中走出，等了许久的人们“呼啦”围拢过来，用焦急的目光看向他。

“郎中说，尽人事，听天命。”

众皆默然，几人凄惶，几人垂泪。胡老太爷一辈子的心血都在生意上，临到老了，本可以享清福了，只为了替大清商人争一口气，最后落得这么个结果。

“老爷子能动的那只手先是拉着我不放，然后又指着自己的心口，那双眼睛就那么直勾勾地看着我……”古平原说不下去了，缓缓地吐出口气，平复着呼吸。

此后几日，不断有商界同行来顺德茶庄看望胡老太爷，这个消息也随着商人的车马向远方传去，侯二爷闻讯也赶紧从徽州赶过来。

其实所谓看望也不过是在病榻前略略问候几句。胡老太爷这几日越发不好，一日中没有几个清醒的时辰，眼看不过捱日子罢了。胡家连早就准备好的阴沉木棺材都从徽州沿水路运了来，预备着“出大事”。

“古东家，可否找个安静的地方，借一步说话。”四大恒的掌柜约齐了来看这位病中的商界前辈。他们如今对古平原既感激又佩服，要不是他出的主意，四大恒就得跟着李家一块垮下来，连带着京商众多商户也要关门歇业，古平原这一善举，不知救了多少人一家老小的性命，这份功德，大了去了。

古平原倒是并不居功，见人家对自己客气，反倒更是谦逊，将几位掌柜让到内室，吩咐不许人进来。

“眼下正是多事之秋，想必古东家也忙，我就直来直去地说了。”这四个人中依然还是焦掌柜打头阵，头一个说话，“你是打算投降认输呢，还是想与洋人拼到底？”

“此话怎讲？”古平原想了想问道，“但凡有一线可能，我也不打算认输。可惜眼下看来，就连着这一线希望也如镜花水月，可望而不可即。”

几位掌柜都是做银钱生意的，这回古平原与洋人竞买，拼的就是银子，他们对此最知根知底，闻听此言同时点了点头。

“唉，此消彼长。”年长的张掌柜一语道破。朝廷给了怡和洋行一千万两银子的助力不说，另外七百万两还要由两江地界的商人来缴纳。其中三分之二要出在徽商和洞庭商帮身上，也就是说不仅得不到朝廷的帮助，还要把自己辛苦筹来的银子交给洋人，等于是倒转枪口，将扳机送到洋人手里，眼睁睁看着人家冲自己开了一枪。

“这也难怪胡老太爷会气得当场中风，真是窝囊到家了。”焦掌柜捶了捶腿。

张掌柜在座中拱了拱手道：“说来惭愧，咱们四大恒如今的情形瞒谁也瞒不过古东家，先是在万茶大会白白损失了一大笔，然后虽然靠古东家帮忙，以盐股换回了现银，不过大打折扣，还是亏空甚多。再说我们是掌柜，不是东家，眼下这情形，实在无法擅自做主放款给古东家，万望见谅。”

“这是哪里话，我也知道四大恒的难处，既要维持京里的生意，又在南边设了新号，正是用钱的时候。我也做过票号生意，知道钱庄票号最讲信誉，现银不足若是遇到挤兑，那就不堪设想。原本就没打算向四位张嘴，张掌柜这样说，倒叫我不好接口了。”

“生意人中真少见你这样替人着想的。”张掌柜点着头叹道，“不过，咱们受了古东家的大恩大德，总也得投桃报李，方才老焦问古东家的那句话可不是白问的。”

天朝上邦的户部向来不直接与洋商打交道，有什么银钱往来，都是先划转四大恒，然后由四大恒再与洋商做生意上的往来。焦掌柜那一问，根源正是在此。

“眼下对古东家来说，最不利的可能就是时间，怡和洋行打了咱们一个措手不及，就算有办法再去筹银子，可是时间不够，徒呼奈何。”张掌柜认为，四大恒拿到户部的一千万两之后，尽可以在手续上找洋人的麻烦，甚至弄出一些小小的“意外”，将时间尽可能拖延下来。

“说句不吉利的话，要是胡老太爷有个三长两短，洋人再蛮也不能不容人家办丧事吧。咱们再在京城和江宁两地给他添点乱，这事儿不难，只要算盘珠子拨错一颗，户部与柜上往返对账至少就得三、四天，几次下来，拖上个把月不在话下。就看古东家想不想办了，只要你一句话，四大恒但凭吩咐。”

“张掌柜，你们实在是太客气了，这叫我说什么好呢。”古平原动容道，“办，一定要办！我眼下是没想出办法来，可要是真有了办法，最怕的就是时刻不等人。别说能拖上一个月，就是一个时辰我也要。”

“要是到了最后，咱们实在敌不过洋人，也算是尽了全力。连朝廷都不战而降，咱们生意人拼到最后一刻倒下去，不丢人！”古平原的目中隐隐有泪光闪现。

三天之后的深夜，胡老太爷无声无息地去了。没人知道这位一辈子不甘落于人后的徽商翘楚，咽下最后一口气时，心里有着怎样的愤懑与失望。闻讯赶来的古平原只能眼含热泪，轻轻抹下老人那至死都睁得大大的一双眼睛。

顺德茶庄被一片白色笼罩，伙计们全都被派出去递报丧条。整个前堂改成了祭堂，停灵二十一日，接受各地商人的拜祭。

侯二爷披麻戴孝，垂泪迎接各地闻讯赶来致意的商人，看着他们自发在腰间系上麻绳，自愿为这位德高望重的商界前辈戴孝，如同哀悼自己的父亲一样在胡老太爷灵前悲痛地磕头行礼，有好几个人哭得背过气去，翻来覆去念叨着老人家当年素不相识却热心施以援手，帮着小商小贩白手起家，在最难的时候雪中送炭，甚至十几年后还特意派人送信，打听当年的小生意如今做得怎样，需不需要胡家帮忙。

侯二爷这才打心眼里明白，胡宅里那座“二诚堂”的分量是如何之重，在世人眼中又是如何难得。舅舅当年教导自己如何从商，把“诚”、“信”、“义”掰开揉碎了教给自己，自己却听不进去，还总是埋怨舅舅为什么不多讲些在各地行商的经历，如何赚钱的手段。时至今日，看见这些商人同行对胡老太爷发自内心的这份敬重，转思当日买椟还珠，如今愧悔无地，侯二爷真是恨不得狠狠打自己两记耳光。

断七这一日，忙完了一整天的祭祀，眼看时将入暮，按习俗死者魂魄归家，家属要入内宅回避。侯二爷便托彭掌柜在外照料，自己找到古平原，他这几日深受触动，有几句话不吐不快。

“信义二字对商人来说意味着什么，我真是全懂了。舅舅灵前的这些眼泪千金不易，只能靠信义换来。唉，回想这些年真是鬼迷心窍，要不是古东家给我指点了迷津，只怕我如今在徽商中已经臭了名声，不能做生意还不要紧，连累舅舅他老人家的一世清名，做晚辈的真是百死莫赎。”侯二爷搓着手，红着脸说道。

“世兄能有这样一番见识，老太爷在天之灵一定欣慰。”古平原心中也很感慨，回想当初与侯二爷斗得不可开交，如今却又能化敌为友，无话不谈，真是世事难料。

“这一次舅舅等于是被洋人气死的，徽商会馆的主事跟我说，徽商为此群情汹汹，大家虽然已经凑过一次银子，但各自家底还在，如今又凑了第二次，决意支持古东家与洋人见个输赢。我虽然不成器，这些年也攒了些银子，这时候更加不敢做个守财奴，除了住着的那处宅子，索性命家人都质押折现，一并交给古东家。”

古平原默默点头，嘴角却带着苦笑。侯二爷口中徽商会馆拿来的这第二笔银子他也知道，跟洋人从大清国库里要来的巨款一比，虽不能说是九牛一毛，可也是杯水车薪。

四大恒的拖延战术成功地牵制住了怡和洋行，李钦虽然深知夜长梦多，约翰大班也暴跳如雷地催促着户部赶紧与四大恒交卸银账，甚至命人直接到京城去坐催。但是无论如何，在原先定好的日子里，怡和洋行只能拿来纸面上的银子，而古平原的银子虽然比洋人差了一大截，却都是真金白银，又或者洋人一向认可的钱庄银票。这样算是打个平手，约翰大班虽然不情愿，却也只能碍于双方违约的现状，勉强答应放宽两个月的期限。

两个月的期限对于怡和洋行来说只要等就可以了，这笔银子就算再怎么拖下去，到了那时也必定运到江宁了。可是对于古平原则恰恰相反，他要无中生有地找出两千万两银子来与洋商抗衡。

两江商人这边不必想了，徽商和洞庭商帮都已经倾囊而出，再无余力。至于财神胡雪岩则因为银款都拿来买了丝货，本打算销洋庄，可是最大的买主怡和洋行眼下不可能拿钱买货，而别国商人判断形势，知道这一场龙争虎斗之后，必定有一方会损失惨重，到时候市场要有一番大的动荡，于是纷纷采取了观望的态度，别说进货，就是出价都不肯。

胡雪岩受了池鱼之殃，手头的丝眼看越搁越黄，也正是焦灼万分的时候，对眼下的局势自然爱莫能助。

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